Маленькая коричневая летучая мышь: как синдром белого носа уничтожает ночного охотника

Маленькая коричневая ночница (Myotis lucifugus) — один из самых обычных видов летучих мышей Северной Америки. Длина тела не превышает десяти сантиметров, масса — восемь граммов, размах крыльев — до двадцати семи сантиметров. Невзрачный бурый окрас и небольшие уши делают ночницу незаметной на фоне пещер и чердаков, где она прячется днём. Однако именно этот зверёк каждую ночь сражается с армадами насекомых, не давая им уничтожить леса и сельскохозяйственные угодья.

Охота начинается с наступлением сумерек. Ночница испускает ультразвуковые щелчки и улавливает их эхо, мгновенно составляя «звуковую карту» окружающего пространства. Так она находит мотыльков, комаров и жуков даже в полной темноте. За час одна особь ловит до тысячи двухсот насекомых, а за ночь съедает количество пищи, равное половине её собственной массы. В небольшой колонии из тысячи зверьков за лето уничтожаются десятки миллионов вредителей — ни один инсектицид не работает так эффективно и безопасно.

Летом самки собираются в так называемые материнские колонии, где рожают и вскармливают детёнышей. Беременность длится около двух месяцев, и на свет появляется обычно один малыш. В возрасте одного месяца детёныш покидает своё укрытие и делает первые самостоятельные вылеты. К началу осени он уже умеет охотиться не хуже взрослых. При этом ночницы отличаются удивительным долголетием: в дикой природе были встречены особи старше тридцати лет, тогда как типичная продолжительность жизни составляет семь-восемь лет.

С приходом холодов зверьки впадают в глубокую спячку, спрятавшись в пещерах, шахтах или подвалах. Температура их тела падает почти до нуля, сердце сокращается лишь несколько раз в минуту, дыхание становится едва заметным. Запасённый осенью жир должен питать организм несколько месяцев. В этом состоянии ночницы особенно уязвимы: даже одиночный источник беспокойства заставляет мышь пробудиться, что приводит к стремительной потере энергии и неминуемой гибели.

Настоящей катастрофой стал синдром белого носа, вызванный грибком Pseudogymnoascus destructans. Этот патоген поражает кожу морды и крыльев спящих животных, нарушая их покой и заставляя часто просыпаться. Болезнь, обнаруженную в США в 2006 году, за считанные годы распространилась по всей восточной части континента. В некоторых колониях маленькой коричневой ночницы смертность достигла девяноста процентов, а общие потери исчисляются миллионами особей. Учёные считают, что грибок был занесён из Европы, где местные рукокрылые успели выработать иммунитет.

Сокращение популяции ночниц уже даёт о себе знать: в регионах, где они исчезают, растёт число комаров и сельскохозяйственных вредителей. Фермеры вынуждены чаще опрыскивать поля пестицидами, что ведёт к отравлению почв и водоёмов. Показательно, что люди боятся летучих мышей из-за древних мифов, но реальную угрозу для них представляет именно человек, который переносит грибок на своих ботинках и беспокоит зимующих животных. Спасти вид можно — для этого достаточно закрыть пещеры на время спячки, обрабатывать снаряжение и устанавливать искусственные домики для рукокрылых.

История маленькой коричневой ночницы — напоминание о том, что даже самые незаметные обитатели планеты поддерживают хрупкое равновесие в природе. Их исчезновение оборачивается не только утратой уникальных созданий, но и практическими проблемами вроде нашествий мошки и удорожания продуктов. Защита ночниц — это не прихоть зоологов, а необходимость, осознать которую лучше до того, как станет слишком поздно.