Четырёхкрылый динозавр-белколёт охотился на древних птиц

Впадина Чанма на северо-западе Китая, в провинции Ганьсу, давно известна множеством окаменелостей древних птиц. Однако большинство находок представляют собой лишь фрагменты скелетов, часто напоминающие по форме погадки, которые отрыгивают современные совы. Долгое время оставалось загадкой, какой хищник мог оставить такие скопления. Теперь палеонтологи получили убедительного кандидата.

Им оказался Jian changmaensis — новый вид микрораптора, живший около 120 миллионов лет назад. Эти динозавры приходятся близкими родственниками велоцираптору, но отличаются небольшими размерами и наличием длинных перьев на передних и задних конечностях, образуя четыре «крыла». Название дано в честь крылатого существа из китайского фольклора. J. changmaensis был крупнее сородичей: размах его крыльев достигал примерно четырёх футов, что сопоставимо с размерами болотной совы.

Найденная часть верхней плечевой кости позволила восстановить облик динозавра. Как и другие микрорапторы, он не был способен к настоящему машущему полёту, но мог планировать, подобно современной белке-летяге. Это делало его эффективным хищником, который, вероятно, пикировал на древних птиц. На сегодняшний день J. changmaensis — единственный не-птичий динозавр, обнаруженный в Чанме, и единственный крупный хищник в этой экосистеме.

Рацион J. changmaensis объясняет тафономическую загадку Чанмы. Множество разрозненных птичьих костей, которые ранее вызывали споры, теперь логично интерпретируются как остатки трапезы этого четырёхкрылого охотника. Подобно тому, как совы отрыгивают непереваренные части добычи, этот динозавр мог оставлять после себя характерные скопления фрагментов. Таким образом, открытие не только расширяет список видов, но и реконструирует пищевые связи мелового периода.

Стоит отметить, что микрорапторы демонстрируют удивительную мозаику признаков: перья, крылья и планирующий полёт появились у разных групп динозавров независимо. Четырёхкрылость J. changmaensis — это тупиковая ветвь эволюции, не приведшая к современным птицам. Тем не менее, такие находки помогают понять, какие экологические ниши занимали пернатые динозавры и как конкуренция с ними могла влиять на ранних птиц.

Современные птицы — прямые потомки другой линии динозавров, и открытие J. changmaensis добавляет важный штрих в картину их эволюции. Оно показывает, что даже 120 миллионов лет назад птицы подвергались хищничеству со стороны специализированных планирующих охотников. Возможно, именно такое давление способствовало развитию более совершенного полёта у предков птиц. Впадина Чанма продолжает оставаться ключевым местом для изучения меловых экосистем.

Подобные примеры планирующего полёта известны и среди современных млекопитающих, например, у белок-летяг или шерстокрылов. Однако среди динозавров четырёхкрылая конструкция встречается только у микрорапторов. Это говорит о том, что эволюция не изобретала заново сложные адаптации, а перестраивала уже имеющиеся структуры. В случае J. changmaensis перья на задних конечностях, вероятно, служили для управления полётом и торможения, а не для создания тяги.